Родился 22 февраля 1929 года в Миннеаполисе. Сыграв первые свои роли в кино, Джеймс немедленно бросил работу инженера. Самыми известными его фильмами можно уверенно считать "Большой переполох в маленьком Китае" (главный очень плохой дядя), "Китайский квартал" и "Два Джейка", где он попортил немало крови Джеку Николсону.